Verwaltungseinheit im DDR-Bezirk Rostock, zwischen westlich dem Kreis Rostock-Land, östlich dem Kreis Stralsund-Land und südlich den Kreisen Teterow und Grimmen.

Gebildet wurde der Kreis 1952 aus Teilen der alten Landkreise Rostock und Franzburg-Barth im Zusammenhang mit der Auflösung des nach dem Krieg gebildeten Landes Mecklenburg und der Bildung des Bezirkes Rostock. Verwaltungssitz war Ribnitz-Damgarten.

Seit der Gründung des Bundeslandes Mecklenburg-Vorpommern im Oktober 1990 gehörte der Kreis zum Landkreis Nordvorpommern, seit der Kreisreform 2011 zum neu geschaffenen Landkreis Vorpommern-Rügen.

Die ökonomische Grundlage des Kreises lag in einer ausgedehnten, in Landwirtschaftlichen Produktionsgenossenschaften (LPG) organisierten Landwirtschaft, in Produktionsgenossenschaften des Handwerks (PGH) und der Fischerei sowie dem Tourismus, für den es u.a. ausgedehnte Betriebsferienheime und Kinderferienlager gab. In den Landstädten arbeiteten zahlreiche kleinere Industriebetriebe. Vor allem das östliche Kreisgebiet bildete den Einzugsbereich der Großbetriebe in Stralsund, vor allem der Volkswerft.